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Gaston Flosse

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Introduction

La vie et l’ascension politique de Gaston Flosse en Polynésie française et en France est fortement liée au Centre d’expérimentation du Pacifique (CEP) et aux essais nucléaires. Né le 24 juin 1931, enfant de Mangareva, une île de l’archipel des Gambier, d’un père français venu exploiter la perle noire et d’une mère mangarevienne, Gaston Utati Flosse est un « demi » revendiquant son attachement à la France mais qui n’appartient pas à la classe « bourgeoise » que constitue alors cette catégorie sociale incarnée par les grandes familles métissées tahitiennes. Élevé ensuite à Tahiti chez les frères de Ploërmel, il apprend, en français obligatoire, l’histoire de France. Cette éducation « à la française » et son attachement à la Polynésie (il parle couramment le mangarevien et le tahitien) influencent grandement son parcours [1]. Sa carrière politique lancée en 1957, à 26 ans, est rapidement structurée et conditionnée par le CEP et les essais nucléaires, qu’il considère dès l’origine comme étant une « ressource politique », c’est-à-dire, selon le politiste Rudy Bessard, un moyen pour lui de gravir les échelons politiques, de créer des réseaux et de développer un pouvoir personnel selon une approche machiavélienne[2]. Gaston Flosse accumule les mandats politiques tant au niveau local (chef de district, maire, conseiller de gouvernement, conseiller territorial, président de l’Assemblée territoriale, président du gouvernement) qu’au niveau national (député français et européen, sénateur, secrétaire d’État). Son ascension politique est le fruit d’une intense mise à profit de la présence du CEP et de ses liens avec les milieux politiques français. D’abord hostile à l’autonomie du territoire, il en devient un farouche défenseur à partir des années 1970, pour en être ensuite l’un de ses créateurs en 1984, sur fond d’enjeux stratégiques liés aux essais nucléaires et de relations privilégiées avec Paris, à l’heure où la France a besoin d’associer cet élu local à sa politique dans le Pacifique Sud pour pérenniser le CEP dans les années 1980-1990.

Un soutien précoce aux essais nucléaires (1957-1974)

Le CEP comme « ressource politique »

Gaston Flosse, instituteur de métier dans l’enseignement privé, puis un temps assureur, s’engage en politique en intégrant en 1957 une liste loyaliste gaulliste sans étiquette nommée « France-Tahiti », conduite par Franck Richmond, qu’il a rencontré chez les frères de Ploërmel, et Walther Grand, ami de son père, des anciens du Rassemblement du peuple français (RPF). Mais face au faible score de cette liste aux élections territoriales, Gaston Flosse passe chez l’ancien adversaire et devient membre de l’Union tahitienne (UT) en 1958, une autre formation loyaliste et gaulliste affiliée à l’Union pour la nouvelle République (UNR). Ce parti est opposé aux autonomistes du Rassemblement démocratique des populations tahitiennes (RDPT), dirigés par Pouvanaa Oopa. L’UT devient en avril 1958 l’Union tahitienne démocratique (UTD). Grâce à Rudy Bambridge, avocat et homme d’affaires, Gaston Flosse gravit les échelons au sein du parti et devient chef de la section UTD de Pīra’e, district limitrophe de Pape’ete, où sa famille est installée. En 1963, il est élu chef du district (maire) de Pīra’e, qui devient une commune en 1965 à sa demande [3]. Proche du gouverneur Jean Sicurani (1965-1969), Gaston Flosse devient ensuite un conseiller de gouvernement (équivalant de ministre), en charge de l’agriculture, en 1965[4]. En tant que maire, il bénéficie des crédits alloués aux communes (et non aux districts) et surtout de l’installation du CEP, en chantier entre 1963 et 1966, pour électrifier sa commune et engager des grands travaux d’infrastructures : routes, écoles et marché[5].

Selon le politiste Rudy Bessard, le CEP est rapidement associé à une ressource pour Gaston Flosse, qui lui permet d’étendre son réseau politique et économique et d’avoir le soutien des autorités de l’État ainsi que des Armées pour sa carrière et ses projets communaux [6]. Au début des campagnes de tirs, en tant que membre du conseil de gouvernement, il est associé au secret des activités du CEP et des expérimentations aériennes. Gaston Flosse est donc tenu informé des risques radiologiques des essais, sans doute sans avoir pris conscience de leur dangerosité. Le 2 juillet 1966, il accompagne une délégation composée d’élus locaux, fonctionnaires et du ministre d’État en charge des Départements et territoires d’Outre-mer, le général Pierre Billotte pour assister au tir Aldébaran, visible depuis la montagne Taku de Mangareva, île située à 400 kilomètres de Moruroa. Gaston Flosse et la délégation doivent partir en vitesse le lendemain en raison des retombées radioactives[7]. John Doom, premier adjoint au maire de Pīra’e en 1966, évoque dans ses Mémoires d’une vie partagée que Gaston Flosse appuie les affirmations mensongères du ministre Pierre Billotte sur l’innocuité du tir lors de la conférence de presse qui a lieu dans la foulée, le soir du 3 juillet[8]. Gaston Flosse déclare bien plus tard dans la presse en 2005, dans le contexte de la commission d’enquête de l’Assemblée de la Polynésie française, n’avoir jamais entendu parler de retombées[9].

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Lors de la visite du général Charles de Gaulle en septembre 1966 pour inspecter le CEP et assister au tir Bételgeuse, Gaston Flosse l’accueille à Pīra’e le 8 septembre et y prononce un discours rappelant l’attachement des Polynésiens à la France « complètement et pour toujours [10] ». Mais les bouleversements induits par l’implantation du CEP sont constatés par Gaston Flosse dans sa commune en « expansion presque démesurée[11] ». Il demande à travers son discours une aide économique de l’État pour soutenir les projets d’infrastructures communaux. Gaston Flosse incarne peu à peu la parole de l’État de manière assumée et voit le CEP comme une ressource économique non négligeable. Calcul politique ou loyalisme envers la République et Charles de Gaulle ? Il est difficile d’apporter une réponse, mais il est clair qu’il est farouchement opposé, jusque dans les années 1970, aux autonomistes anti-CEP menés par John Teariki et Francis Sanford.

L’hostilité à l’autonomie du territoire

Entre 1963, date de la dissolution du RDPT par le gouverneur Aimé Grimald (1961-1965), et 1977, année de la création du Tāhō’ēra’a Huira’atira (Union du peuple), les idées autonomistes sont incarnées par les députés John Teariki du Here ’Āi’a (L’amour du pays) et Francis Sanford du ’Ē’a ’Āpī (La voie nouvelle). En 1962, à la suite de désaccords, Rudy Bambridge, Gérald Coppenrath et Gaston Flosse quittent l’UTD pour créer l’Union tahitienne-Union pour la nouvelle république (UT-UNR). Celle-ci devient l’Union tahitienne-Union pour la défense de la république (UT-UDR) en 1968 [12]. Rudy Bambridge, souhaitant se retirer de la vie politique, cède sa place de chef de parti à Gaston Flosse en 1971. Ce dernier devient le principal opposant aux partis autonomistes et antinucléaires.

Après des manœuvres politiques et une alliance avec quelques anti-autonomistes indépendants pour contrer le Here ’Āi’a et le ’Ē’a ’Āpi, au pouvoir depuis 1967, Gaston Flosse parvient à être élu président de l’Assemblée territoriale à l’issue des élections territoriales de 1972. Mais les autonomistes John Teariki (depuis 1963) et Francis Sanford (depuis 1968) poursuivent leur contestation, avec virulence, du CEP. Le 23 juin 1973, ils organisent, avec Jean-Jacques Servan-Schreiber et le Bataillon de la paix, une manifestation antinucléaire à Pape’ete rassemblant environ 5 000 personnes [13]. Ils n’hésitent pas à brandir l’argument d’une indépendance pure et simple de la Polynésie française pour pousser à l’arrêt des essais nucléaires[14]. Selon l’historienne Sarah Mohamed-Gaillard, « les opposants au CEP concluaient que la prise de distance de la Polynésie française à l’égard de la Métropole, constituait le moyen d’éloigner le nucléaire de l’archipel[15]. » Cette première manifestation anti-CEP, et l’appel à un référendum sur l’indépendance du député Francis Sanford et de son suppléant John Teariki fait réagir Gaston Flosse. Le 25 juin 1973, il envoie au président Georges Pompidou une lettre co-signée par 61 élus de la majorité (dont lui-même) dénonçant l’attitude des autonomistes : « Nous tenons à vous dire fermement que nous désapprouvons cette agitation artificielle provoquée ». La lettre ajoute que les signataires sont « Vivement préoccupés des répercussions que pourrait avoir, sur le maintien de l’expansion économique, l’arrêt brutal des activités du Centre d’Expérimentation du Pacifique prônés par des irresponsables […]. » En juillet 1973, il déclare en conférence de presse qu’il n’est pas opposé à l’organisation d’un référendum dans la mesure où cela enterrerait définitivement la question de l’indépendance. Mais il regrette que, pour se faire élire aux législatives, Francis Sanford ne s’est pas opposé aux essais nucléaires pendant sa campagne électorale, dénonçant le changement de cap du député : « Lier l’indépendance à la bombe n’est qu’un prétexte ridicule […][16] ». Si ce projet de référendum est très vite oublié, l’élection de Valéry Giscard d’Estaing en 1974 ouvre une nouvelle possibilité aux autonomistes pour négocier une évolution statutaire, dans un contexte où l’opposition aux essais nucléaires, en Polynésie française mais aussi en Océanie, est de plus en plus visible.

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Son ascension politique et son influence entre Pape’ete et Paris (1975-1991)

La création du Tāhō’ēra’a Huira’atira et l’adoption des idées autonomistes

À partir du milieu des années 1970, Gaston Flosse, à la suite de la victoire de l’alliance autonomiste aux élections territoriales de 1977, prend conscience que l’ensemble des Polynésiens embrassent peu à peu les idées autonomistes. Aussi, l’identité tahitienne s’affirme progressivement. La même année, un statut d’autonomie de gestion est accordé à la Polynésie française. Gaston Flosse décide de « tahitianiser » son parti. L’UT-UDR prend officiellement le nom de Tāhō’ēra’a Huira’atira afin de se détacher de son identité trop « française » et adopte une posture de plus en plus autonomiste. Le parti s’affiche comme étant attaché aux particularismes polynésiens et adopte des symboles locaux (le fē’ī comme emblème et la couleur orange).

Néanmoins, et contrairement au Here ’Āi’a et au ’Ē’a ’Āpi, le Tāhō’ēra’a Huira’atira ne conteste pas la présence du CEP : il continue de tirer profit politiquement de sa présence pour mettre en avant le développement et la prospérité de la Polynésie française, tout en mettant de côté les déséquilibres et les inégalités socio-économiques. La stratégie fonctionne et le Tāhō’ēra’a Huira’atira devient peu à peu le premier parti de Polynésie française. Gaston Flosse tire également profit à la fois de la sclérose du Front uni pour l’autonomie interne de John Teariki et Francis Sanford pour récupérer les idées autonomistes, et du déplacement du clivage politique. Plusieurs partis indépendantistes émergent en effet : le ‘Ia Mana Te Nūna’a (Le pouvoir au peuple) de Jacqui Drollet et le Tāvini Huira’atira (Servir le peuple) d’Oscar Temaru. En 1978, Gaston Flosse est élu député de la 2e circonscription de la Polynésie française et en 1980, à la surprise de tous, il déclare déposer une proposition de loi pour une évolution vers l’autonomie interne, avec le soutien de Jacques Chirac [17].

Le défenseur du CEP et de l’autonomie : une influence au-delà de l’État

Le 5 décembre 1976, Gaston Flosse est présent lors de la création du Rassemblement pour la république (RPR) par Jacques Chirac en Corrèze. Étant membre du comité central du parti, il entretient dès lors une relation étroite avec Jacques Chirac [18]. Au niveau local, le Tāhō’ēra’a Huira’atira, remporte les élections territoriales de 1982, ainsi que la majorité des communes de Polynésie française en 1983. Gaston Flosse, en tant que vice-président du Conseil de gouvernement, ouvre la voie à l’autonomie interne. Il obtient cette dernière en 1984, dans le cadre de la décentralisation voulue par le président François Mitterrand. Gaston Flosse devient le premier président du gouvernement local, tandis que le CEP continue ses campagnes de tirs à l’heure où le Tāhō’ēra’a Huira’atira domine la vie politique. Gaston Flosse devient ainsi l’homme fort du territoire et l’interlocuteur politique incontournable pour le gouvernement central (figure 1). Des évolutions statuaires ont lieu ensuite en 1990, 1996 et 2004.

Sans réelle opposition, cette domination politique et l’utilisation de la manne financière apportée par le CEP et l’État favorisent les abus et les dérives entre 1984-1987 et 1991-2004 : détournement de fonds publics, train de vie fastueux et ostentatoire, surveillance de la presse et des opposants politiques, effacement des contre-pouvoirs, propagande, culte de la personnalité, clientélisme, corruption, favoritisme, népotisme, emplois fictifs, financements obscurs du Tāhō’ēra’a Huira’atira, dissimulation de patrimoine, mutation de fonctionnaires gênants, construction d’infrastructures démesurées (par exemple le palais présidentiel, la mairie de Pīra’e, le centre hospitalier de Tahiti, le lycée hôtelier de Tahiti), et création d’un service d’ordre et de renseignement [19]. Ce « système Flosse » est révélateur de la mégalomanie, des rêves de grandeur et des pratiques autoritaires du président, favorisées par la présence du CEP et le silence des autorités françaises. Jacques Foccart, le conseiller de l’ombre du général de Gaulle et de Georges Pompidou aux pratiques pourtant similaires, présente un portrait peu flatteur de Gaston Flosse, le décrivant comme étant « une crapule, le plus grand voyou de la terre[20]». Cette « république bananière » est dénoncée dès 1988 par le journaliste Jean-Pascal Couraud dans Les Nouvelles de Tahiti à travers un numéro spécial intitulé « Le règne calamiteux de G. Flosse[21] », où le président, surnommé avec dérision Gaston Ier, ou Bokaflossa Ier, est comparé à Bokassa Ier, empereur de Centrafrique (1976-1979). Malgré les multiples procédures judiciaires à l’encontre du président faisant de lui l’homme politique le plus poursuivi de la Cinquième République[22], ce « système Flosse » atteint son paroxysme entre 1991 et 2004, manifestant certains traits d’un véritable régime autoritaire défendant le CEP et la présence française dans le Pacifique.

  • Figure 1

    Gaston Flosse, à gauche, président du gouvernement de la Polynésie française, lors de la visite de François Mitterrand en Polynésie française en septembre 1985.
    Gaston Flosse, à gauche, président du gouvernement de la Polynésie française, lors de la visite de François Mitterrand en Polynésie française en septembre 1985.

    1 985 411 14 22 © Roland Pellegrino/ECPAD/Défense)

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En effet, en 1986, Gaston Flosse est invité à participer aux affaires de l’État. Il est nommé secrétaire d’État en charge du Pacifique Sud dans le cadre de la cohabitation Mitterrand-Chirac. Les enjeux sont multiples dans la région : oppositions antinucléaires des États de l’Océanie, affaire du Rainbow Warrior et crise politique en Nouvelle-Calédonie. Le Premier ministre Jacques Chirac a besoin d’un connaisseur, d’un Océanien à même de défendre les intérêts de la France. Gaston Flosse se fait ainsi le chantre de la politique française dans le Pacifique. Ses tâches sont nombreuses : il s’occupe d’apaiser les relations avec Fidji, épicentre de la contestation antinucléaire ; il multiplie les voyages diplomatiques dans les pays insulaires (Salomon, Tonga, Cook, Samoa, Vanuatu, entre autres) ; il construit une diplomatie sportive du va’a basée sur l’envoi de pirogues de compétition à quelques pays océaniens ; il soutient des projets de développement pour les États subissant des catastrophes climatiques ; il implante l’Université française du Pacifique à Pape’ete et Nouméa [23]. Mais les dérives s’accumulent également à cette échelle : il exerce une « diplomatie du carnet de chèque » en distribuant les « fonds d’action et de coopération » sans réel contrôle de Paris, « en fonction de son humeur[24] » à ses plus proches alliés du Pacifique. Une « paradiplomatie flossienne » et un réseau transnational océanien prennent forme au service de la politique française. Cette diplomatie, au bilan mitigé puisqu’elle prend fin en 1988, est remobilisée un temps en 1995-1996.

À l’échelle polynésienne cependant, Gaston Flosse, du fait de sa nomination au sein du gouvernement de Jacques Chirac, est contraint de démissionner de la présidence du gouvernement de la Polynésie française en février 1987. Loin des affaires politiques locales, Gaston Flosse perd un temps le pouvoir au profit de ses adversaires politiques et d’Alexandre Léontieff, un dissident du Tāhō’ēra’a Huira’atira ayant créé son parti, Te Ti’arama (Le gardien), sur fond d’émeutes et de conflits sociaux qui secouent Pape’ete en octobre, et de crise politique en décembre 1987 [25]. Gaston Flosse entame une petite traversée du désert mais ne manque pas de prendre sa revanche en 1991.

Une présidence à la fois favorisée et fracturée par les essais nucléaires (1992-1996)

Le moratoire sur les essais nucléaires et le pacte de progrès

Gaston Flosse revient au pouvoir après sa victoire lors des élections territoriales de 1991. En avril 1992, François Mitterrand décide la suspension des essais nucléaires pour des raisons de politique intérieure et extérieure. Si la décision est saluée par les acteurs politiques et associatifs opposés aux essais, Gaston Flosse s’inquiète des conséquences économiques liées à l’arrêt du CEP et réclame une compensation financière par le biais d’un pacte de progrès [26]. Des centaines de travailleurs locaux et des dizaines d’entreprises employés par le CEP cessent leurs activités. En 1993, un protocole d’accord est signé à Paris et le pacte de progrès, d’une hauteur de 270 milliards de francs pacifique financé à 45 % par l’État, est structuré autour du développement économique, social et culturel du territoire. En 1994, un contrat de développement de cinq ans est signé à Pape’ete, engageant l’État et le territoire à participer à hauteur de 51 milliards de francs Pacifique chacun.

Mais, selon l’historien Jean-Marc Regnault, ces outils sont révélateurs de l’échec du développement du territoire : l’économie polynésienne est fragile et le CEP a trop longtemps habituer le territoire à de nombreux transferts financiers de l’État, développant le secteur tertiaire au détriment des secteurs productifs. La présence du CEP n’a pas permis à la Polynésie française de se développer ou de formuler des projets sur le long terme, malgré quelques avancées socio-économiques réalisées durant la présidence de Gaston Flosse (création de la protection sociale généralisée en 1995 ou de la compagnie aérienne Air Tahiti Nui en 1996) [27]. Le « système Flosse » capte en effet une grande partie des finances du territoire et la situation politique s’aggrave avec la reprise des essais en 1995.

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La reprise des essais nucléaires ou le nécessaire appui de Gaston Flosse

Suivant sa promesse électorale, Jacques Chirac annonce en juin 1995 reprendre une ultime campagne de tir. Dans un premier temps, Gaston Flosse accepte difficilement cette nouvelle, préoccupé par les retombées politiques de cette reprise [28]. Mais il sait que la décision du Président de la République est irrévocable. La France est une nouvelle fois en difficulté dans le Pacifique et fait face aux oppositions des États, syndicats, églises et associations d’Océanie. En août 1995, Gaston Flosse participe de la communication politique des autorités françaises visant à montrer l’innocuité des essais, notamment en se baignant dans le lagon de Moruroa avec les militaires français sous les yeux de la presse nationale et locale[29]. Mais à Tahiti, la nouvelle ne passe pas : 10 000 personnes manifestent à Pape’ete le 29 juin 1995. La capitale est bloquée durant trois jours et est le lieu de grandes manifestations durant huit jours. La mobilisation reste forte jusqu’en septembre, mais les autorités procèdent au premier tir de la campagne le 5 septembre 1995. Le 6 septembre, de violentes émeutes ont lieu à Fa’a’a et Pape’ete. L’aéroport est incendié dans la journée. Le soir, les violences se déplacent dans la capitale et de nombreux bâtiments et commerces sont pillés et brûlés. Les 200 gendarmes mobilisées pour rétablir l’ordre sont appuyés par les légionnaires venus de Moruroa le soir des émeutes[30]. Les évènements du 6 septembre permettent à Gaston Flosse de s’afficher comme étant le garant de l’ordre et de la sécurité, face aux indépendantistes. Le Tāhō’ēra’a Huira’atira remporte largement les élections territoriales de 1996, face au Tāvini Huira’atira qui progresse néanmoins dans les urnes.

Entre juin et septembre 1995, sur le plan régional, Gaston Flosse est une nouvelle fois sollicité à la fois par le président Jacques Chirac et son Premier ministre Alain Juppé pour cultiver de bonnes relations avec les pays du Pacifique Sud afin d’atténuer leurs contestations antinucléaires [31]. Gaston Flosse envoie de nombreuses lettres aux chefs d’État et se rend dans certains États insulaires (Tonga, Samoa, Fidji notamment) pour calmer les protestations et empêcher le boycott des Jeux du Pacifique prévus à Tahiti en août-septembre 1995. Gaston Flosse informe Jacques Chirac que, grâce à son intervention, Fidji et les Îles Cook renoncent finalement à boycotter les Jeux[32]. Les missions de Gaston Flosse prennent le dessus sur celles du Quai d’Orsay dans la zone, suscitant les critiques de quelques diplomates. Cette influence de Gaston Flosse est révélatrice de la relation privilégiée qu’il entretient avec le Président de la République. En mars 1996, après le dernier tir nucléaire réalisé le 27 janvier, Gaston Flosse est mandaté par Jacques Chirac pour signer au nom de la France le traité de Rarotonga, entérinant l’arrêt définitif des essais nucléaires français dans le Pacifique.

Entre 1996 et 2004, date à laquelle Gaston Flosse perd le monopole absolu du pouvoir politique, « l’après-CEP » et le devenir des sites nucléaires structurent paradoxalement sa politique d’invisibilisation de cette période, au nom du progrès économique, social et politique, en demandant à Paris évolutions statutaires et transferts financiers.

Conclusion

Gaston Flosse occupe une place centrale dans la vie politique de la Polynésie française au temps des essais nucléaires. Il voit le CEP comme étant une « ressource politique » visant à progresser dans sa carrière et soutenir des projets de développement, d’abord dans sa commune, ensuite pour son territoire. Gaston Flosse, au départ hostile à l’autonomie, s’adapte à la situation politique du moment et n’hésite pas à soutenir l’évolution statutaire, qu’il obtient en 1984, faisant de lui le père de l’autonomie interne. Sa relation intime avec Jacques Chirac, Premier ministre puis Président de la République, le conduit à mettre en place un système clientéliste et autoritaire dans le territoire mais à être sollicité pour défendre, en tant qu’Océanien français, le programme d’essais nucléaires de la France dans le Pacifique et à soutenir l’argument controversé de l’innocuité des tirs. Cet argument n’est plus valable aujourd’hui. En 2021, après la publication du livre Toxique. Enquête sur les essais nucléaires français en Polynésie de Sébastien Philippe et Tomas Statius, Gaston Flosse, alors retiré des affaires politiques depuis 2014 (mais pas de la vie politique), déclare en plateau télévisé que « si j’avais su que c’était aux prix de sacrifices, de vies humaines, je me serais opposé avec violence [33] ». Sincérité ou ultime adaptation à la situation politique du moment ?

Les élus polynésiens face à l’installation du CEP (1962-1966)

Les élus polynésiens face à l’installation du CEP (1962-1966)

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La Polynésie française à l’heure d’un centre d’essais : des élus aux prérogatives étroites

À la création du Centre d’expérimentation du Pacifique (CEP), la Polynésie française compte deux élus nationaux, un député et un sénateur. Ce dernier est élu par les 30 conseillers territoriaux qui forment l’Assemblée territoriale, et les 27 conseillers municipaux des seules deux communes, Pape’ete et Uturoa. La création de l’Union française en 1946 a fait de l’ensemble des habitants de la Polynésie française des citoyens de la République française : 19 000 sujets obtiennent le droit de vote, à l’instar des 21 000 citoyens qui en disposaient déjà. Comme les anciennes colonies d’Afrique, la Polynésie relève de la catégorie des territoires d’Outre-mer (TOM) créée par la Constitution de la IVe République. Le principe de la spécialité législative prévoit que les lois et règlements de métropole n’y sont pas applicables de plein droit mais seulement si cette application est prévue par une mention expresse.

En 1956, la loi-cadre Defferre, du nom du ministre socialiste de la France d’Outre-mer, fait évoluer ce statut vers plus d’autonomie. Les compétences de l’assemblée locale sont étendues et un exécutif polynésien est créé : le conseil de gouvernement. Cette autonomie concédée apparaît comme un moyen d’endiguer les revendications à l’indépendance que porte Pouvanaa a Oopa.

Le référendum constitutionnel de septembre 1958 interroge les citoyens sur le projet de constitution d’une Ve République et demande de surcroît aux habitants des TOM de se prononcer sur leur appartenance à la République. La Polynésie française vote oui à 64,5 %, en-deçà des résultats en métropole (79 %) ou dans les autres territoires ultramarins : 94 % à La Réunion, 98 % en Nouvelle-Calédonie. La Polynésie reste un TOM mais ses prérogatives sont revues à la baisse : suppression du poste de vice-président du conseil de gouvernement et des attributions des ministres au profit du gouverneur, qui a la mainmise sur l’exécutif local [34]. Comme les autres TOM, la Polynésie relève à Paris d’une direction spécifique, formée d’anciens agents de l’administration coloniale, alors que les agents de la direction des départements d’Outre-mer (DOM) sont issus du ministère de l’Intérieur. De 1958 à 1975, les cinq gouverneurs qui se succèdent à la tête de la Polynésie sont tous issus de l’ancienne administration coloniale.

La nomination de Georges Pompidou au poste de Premier ministre, en avril 1962, est l’occasion d’une prise en main des dossiers ultramarins par la Présidence de la République. La Polynésie française relève du « domaine réservé » de l’Élysée, comme la Défense nationale [35]. Cela se manifeste d’un point de vue institutionnel par l’organisation de Conseils restreints pour les TOM à l’Élysée. Du point de vue des acteurs, Jacques Foccart, conseiller présidentiel jusqu’en 1974, joue un rôle clef dans la présidentialisation de la politique ultramarine. Ce fils de béké, familier des Antilles, a séjourné en Polynésie à l’été 1956 pour préparer la venue du général de Gaulle. Dès le début de la Ve République, il développe des réseaux susceptibles de contrarier les menées indépendantistes du Rassemblement démocratique des populations tahitiennes (RDPT). Court-circuitant la rue Oudinot, il aide dès avril 1958 Rudy Bambridge, un ancien combattant de la Première Guerre mondiale et grosse fortune locale, ainsi que son fil Tony[36], à créer et développer un parti gaulliste. L’Union tahitienne (UT), parti d’orientation centre-gauche à sa création, devient l’Union tahitienne démocratique-Union pour la nouvelle République (UTD-UNR), soit le relais du parti gaulliste de métropole[37]. Jacques Foccart s’implique ensuite dans l’élimination politique de Pouvanaa a Oopa en octobre 1958.

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Le temps des rumeurs (1961-1962) : des élus mis tardivement devant le fait accompli

Les projets de création d’un centre d’essais nucléaires dans le Pacifique alimentent les rumeurs dès le début des années 1960. Les élus de Nouvelle-Calédonie s’avèrent mieux capables que leurs pairs polynésiens d’obtenir de l’information et de contrer le projet d’implanter chez eux un polygone de tirs.

Louis Jacquinot, ministre du Sahara et des DOM-TOM, s’inquiète que la perspective d’un site d’essais nucléaires en Nouvelle-Calédonie exposant les habitants « à des dangers considérables » suscite « un développement des mouvements autonomistes et séparatistes ». Il est interpellé à la Chambre, le 24 octobre 1961 par le député calédonien Maurice Lenormand, à propos des rumeurs d’un transfert des essais dans le Pacifique. Il évoque « une base de missiles » qui en fera « une cible ». Le ministre Louis Jacquinot : « Où avez-vous recueilli cette information » ? Maurice Lenormand : « Le bruit en circule depuis très longtemps. Je rappellerai aussi qu’un jour M. Soustelle avait parlé d’essais atomiques dans le Pacifique en faisant allusion à notre départ éventuel du Sahara ». Un député gaulliste intervient : « M. Soustelle a dit qu’il n’y aurait rien en Nouvelle-Calédonie ». Mais dans le Pacifique, relance Maurice Lenormand [38] ? Le ministre répond, sans inclure explicitement les Polynésiens, à propos des Calédoniens : « Vous pourrez de ma part les rassurer ».

En Polynésie, l’inquiétude procède d’abord de la reprise d’essais étatsuniens aux îles Christmas (Kiritimati) et Johnson (Kalama). Le sénateur Gérald Coppenrath, représentant du parti gaulliste UNR, s’associe à un vœu de l’Assemblée territoriale pour réclamer des « renseignements précis sur les essais atomiques projetés à partir de l’île Christmas » [39]. En avril 1962, quelques semaines après la reconnaissance du général Jean Thiry (figure 1) qui aboutit au choix de la Polynésie, les experts du Commissariat à l’énergie atomique (CEA) Henri Jammet, chef du département de la Protection sanitaire et Gilbert Bresson, préférés aux experts militaires, viennent expliquer aux Polynésiens que les essais étatsuniens ne présentent pas de risques sanitaires. Jammet associe la notion de risque maîtrisé par la science à l’appartenance à une grande nation aux ressources scientifiques importantes, capable de développer un « réseau d’observation et de protection qui existait déjà à l’état embryonnaire[40] ».  La première explosion américaine, mégatonnique, le 25 avril 1962 suscite pourtant l’émotion de l’Église protestante, qui se réfère à la demande formulée par la première conférence des Églises et Missions du Pacifique Sud, tenue un an plus tôt, de suspendre tous les essais nucléaires.

Les élus polynésiens demeurent sous informés pendant plusieurs mois et ne découvrent que très progressivement le projet de site français. Fin mars 1962, au terme de la mission de Thiry, le gouverneur Aimé-Louis Grimald obtient de Paris que soient retenus pendant deux semaines « tous les télégrammes émanant de quelque personne que ce soit, faisant allusion aux mouvements en cours des avions KLM transitant par Papeete ». Le 9 mai, le gouverneur renvoie du territoire Louis Molet, chef du Centre de l’ORSTOM à Papeete, qui contredit les propos lénifiants d’Henri Jammet. La lettre ouverte de Louis Molet, publiée sous le titre « Bombe H sans danger » dans Les Nouvelles du 27 avril 1962, jette le trouble sur les conséquences sanitaires des essais à Christmas. Grimald reproche à Louis Molet, à la fois pasteur et ethnologue (il a appris, d’un terrain l’autre, le malgache, l’arabe, le malais et le tahitien ; Grimald lui reconnaît « de grandes qualités professionnelles ») des propos de « nature à faire renaître l’alarme que nous voulons éviter » [41]. Cette expulsion suscite l’émotion de l’Assemblée territoriale lors de la séance du 14 mai 1962.

Le 26 juin 1962, Jacques Denis Drollet, élu RDPT à l’Assemblée territoriale, signale à ses pairs un article de l’hebdomadaire d’extrême-droite Minute qui rend compte d’un prétendu échange entre le général de Gaulle et Aimé Césaire à propos d’un projet de site nucléaire en Polynésie. Les élus demandent au sénateur Gérald Coppenrath et au député John Teariki de sonder Paris, et de protester au besoin. Foccart dément oralement puis par une lettre du 11 juillet, enregistrée à l’Assemblée territoriale le 27 juillet 1962 : « Les déclarations prêtées au général de Gaulle sont absolument imaginaires et ne reposent sur aucun fondement » [42].

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Le 11 juillet 1962, Gérald Coppenrath se fait l’écho de ces rumeurs à Paris, au sénat. S’il se félicite de l’activité permise par la création de l’aéroport de Faa’a, il s’inquiète : « Tout ce que la France a dépensé de son argent et de son cœur pour le territoire que je représente risquerait d’être définitivement compromis si, dans l’éventualité envisagée ces jours-ci par M. le ministre des armées, un polygone d’essais nucléaires était aménagé en Polynésie. Je sais bien que M. Messmer a parlé du Pacifique, sans plus de précision, mais je n’ignore pas qu’une mission militaire, dont on s’était évidemment gardé de dévoiler l’objet, s’est rendue récemment aux îles Gambier ». Gérald Coppenrath prend acte que le bruit a été « démenti », mais il semble anticiper le mensonge et ses conséquences sociales (« il est évident qu’il faudrait que plusieurs centaines au moins de personnes abandonnent leurs terres »), sanitaires (« cela impliquerait aussi des risques d’irradiations à plus ou moins long terme » mais aussi géopolitiques : « ce que je crains surtout, c’est qu’en cas de conflit entre les deux blocs, cette base ne soit une cible importante qui risquerait d’être anéanties totalement ». Le sénateur prophétise, si la Polynésie était choisie, « une véritable résistance des populations » et propose deux alternatives : « Clipperton et surtout les îles Kerguelen. Dans ces territoires il ne se pose pas de question de populations autochtones puisqu’elles n’y existent pas ». 

Mais l’information reste cadenassée. Fin juillet 1962, Jacques Gervais, unique rédacteur d’un modeste hebdomadaire local, Les Débats, imprimé sur une machine offset, distribué directement, reprend des éléments de la presse française évoquant une base aux Gambier [43]. Le gouverneur Grimald fait saisir le journal, avant de s’en prendre à son propriétaire[44]. Les Débats serviront désormais la propagande officielle. Ce n’est qu’en septembre que la presse nationale confirme la rumeur : le Monde du 18 septembre 1962 relaie l’information d’un journal de Honolulu selon laquelle la France aurait l’intention « de construire un centre d’essais atomiques dans l’île de Mangareva » et note que Pierre Messmer se refuse à commenter ce qui « relève du secret militaire ». Mais le journal se dit « à peu près certain que la base […] envisagée […] serait utilisée pour faire exploser les prochaines bombes nucléaires expérimentales françaises ».

Le temps des réactions (1963-1966) : acceptation, résignation et protestation

Le gouverneur Grimald observe l’émotion latente et promeut « l’intérêt d’une préparation de l’opinion ». Le 2 juin 1962, il conseille à Paris, compte tenu des « répercussions politiques que [pourrait] entraîner la divulgation prématurée de ce projet » d’user d’une stratégie du compte-goutte. Utiliser des « personnalités choisies », qui seraient simultanément informées des intentions françaises en matière d’essais nucléaires et des compensations offertes [45].

Les élus, enfin informés, sont en mesure de protester. Six d’entre eux obtiennent une audience du général de Gaulle le 3 janvier 1963, en présence du gouverneur Grimald. La délégation compte l’ancien suppléant de Gérald Coppenrath, Alfred Poroi qui l’a battu aux élections sénatoriales du 23 septembre 1962, le député John Teariki, le président de l’Assemblée territoriale Jacques Tauraa, le RDPT Jacques Denis Drollet, l’UNR Rudy Bambridge et le non-inscrit Frantz Vanizette. Le général de Gaulle présente la création d’une « base nucléaire » comme une opportunité de développement honorant le patriotisme des « Tahitiens ». Il assortit l’annonce de promesses d’un soutien financier exceptionnel. Jacques Tauraa et John Teariki font valoir l’hostilité des protestants polynésiens. De Gaulle met un terme à l’audience : « Demandez à vos pasteurs de faire des prières pour que les Russes et les Américains cessent de faire des bombes. Dans ce cas la France n’en fera plus ».

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Les élus polynésiens sont plus ou moins rassurés [46]. Frantz Vanizette fait un compte-rendu lénifiant, dans Les Nouvelles du 14 janvier 1963 : « Les expériences seraient effectuées dans une zone déserte du Pacifique, à distance suffisante de toute communauté pour parer au moindre danger. Et en tout cas, ni sur une île des Gambier, ni à proximité ». Sur place, les autres conseillers sont moins conciliants, mais les réactions sont modulées par un chantage budgétaire en février-mars 1963. L’Assemblée territoriale formule une « protestation élégante » contre la décision d’implanter un centre d’essais, le 4 février, mais les conseillers prenant la mesure de l’inéluctabilité de la décision se résolvent à en tirer les meilleures contreparties possibles. Grimald les met en scène, de retour de Paris en mars 1963, en même temps qu’il rapporte des précisions sur les atolls choisis de Moruroa et Fangataufa, avec un rôle particulier pour la météo à Tureia : aménagement du port de Pape’ete, construction d’aéroports secondaires, travaux d’équipement (ponts, adduction d’eau, etc.) qui prépareront le développement du tourisme à Tahiti. Le gouverneur assure que les îles habitées ne subiront aucune conséquence sanitaire des essais, ce que le général Thiry vient à son tour expliquer dans une conférence de presse le 27 avril 1963 : « il serait stupide de nier qu’il n’existe pas de problèmes de sécurité. Mais il est aussi incontestable qu’ils peuvent être réglés de manière ce qu’il n’y ait aucun risque d’aucune sorte pour la population ». 

Une nouvelle conférence mêlant experts militaires (médecin général Marcel Cazeilles, directeur du Centre de recherche du Service de santé des armées) et civils (Coutrot, chef de la protection sanitaire au CEA) le 2 mai au lycée Paul Gauguin, suscite une protestation du vieux docteur, Louis Rollin, 75 ans. Cet ancien du bataillon du Pacifique et pionnier du système de santé tahitien, est outré par les arguments d’autorité brandis par les conférenciers qui ont refusé le dialogue. Il écrit au général de Gaulle sa crainte pour la population « saine et vigoureuse », qui « doit le rester » [47].  Si la lettre reste confidentielle, la séance de l’Assemblée territoriale du 16 mai 1963 voit plusieurs conseillers protester ; Jean-Baptiste Céran-Jérusalémy, John Teariki, mais aussi Felix Tefaatau : « pourquoi alors la métropole n’a-t-elle pas envisagé l’installation de ce centre d’expérimentations aux alentours du port de Marseille ou au centre même de Paris, puisqu’il n’y a aucune danger ». Le 21 mai, le gouverneur Grimald finit par brandir la menace de dissoudre l’Assemblée si ses conseillers persistent à poser des questions qui ne relèvent pas de sa compétence et de ses « attributions réglementaires », en évoquant « la Défense nationale ». Tout en pressant les élus, l’État leur permet d’accéder aux installations nucléaires du Sahara, à l’été 1963, pour leur démontrer le sérieux des mesures de sécurité.

Pendant que les élus partent en Algérie, les premiers contingents de légionnaires arrivent à Moruroa via Tahiti pour y construire les infrastructures élémentaires, sans que l’Assemblée territoriale ait été informée de la situation. Les élus s’interrogent, réagissent mais finissent par accepter le fait accompli. Les atolls appartiennent de facto à l’armée, il faut dorénavant, pour le gouvernement français, faire accepter cette situation de jure. L’affaire de la cession des atolls et terrains domaniaux pour la construction des aérodromes (notamment celui de la base avancée de Hao), concédée le 6 février 1964, manifeste l’ambivalence des élus locaux face à l’impérialisme nucléaire français. Les élus, résignés, réclament pour certains une compensation financière (John Teariki et Jacques Tauraa). Teariki, le plus opposé au CEP, ne proteste pourtant que timidement. L’idée d’une compensation financière est rapidement abandonnée. La commission permanente, présidée par Alexandre Le Gayic (par Jacques-Denis Drollet selon son témoignage lors de son audition en 2005), composée de Jacques Denis Drollet, Charles Lehartel, Félix Tefaatau (ex-RDPT), Alexandre Le Gayic et Rosa Raoulx (UTD-UNR), avec la présence de Gérald Coppenrath, Jean-Baptiste Céran-Jérusalémy, Jacques Tauraa, Pierre Colombani, John Teariki et Frantz Vanizette, adopte la délibération sur la cession à titre gracieux des deux atolls et des terrains domaniaux à l’État français. La délibération est validée par le gouverneur le 8 février 1964 [48].

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Le vote révèle la confusion parmi les élus, qui ne savent plus comment agir face aux décisions unilatérales de l’État. Malgré la cession à titre gracieux validée par l’Assemblée, une frange d’élus reste profondément opposée à l’installation du CEP, et sa résistance croît alors que commencent les chantiers entre 1964 et 1966. Il s’agit notamment des élus du Here ’Āi’a (L’amour du pays, créé début 1965) Félix Tefaatau, Jacques Tauraa et John Teariki. Entre 1964 et 1966, ce dernier est l’élu local et national le plus virulent contre le CEP. Il multiplie les déclarations et les questions préalables à l’Assemblée territoriale et à l’Assemblée nationale (quatre interventions orales au Palais Bourbon entre 1963 et 1965 à propos du CEP [49]) concernant les modalités d’implantation et les mesures de sécurité. Avec le Here ’Āi’a, poussé par son beau-frère Henri Bouvier, il établit des contacts avec des scientifiques métropolitains tels que Jean Rostand, Théodore Monod et Albert Schweitzer pour dénoncer le risque radiologique des expérimentations[50]. La comparaison avec les essais américains revient souvent, signe d’une bonne circulation de l’information au bénéfice des élus. Un bras de fer s’engage entre d’un côté, les élus opposés au CEP, et de l’autre les autorités de l’État poursuivant la préparation de la première campagne. 

Entre 1963 et 1965, John Teariki produit une abondante documentation pour soutenir ses protestations. Il communique un rapport à Jacques Tauraa sur la dangerosité des essais, en réponse aux affirmations rassurantes du général Thiry communiquées au président de l’Assemblée territoriale [51]. Le rapport est discrédité à la fois par les militaires et les scientifiques du CEA, qui y répondent point par point en insistant sur le fait que le député n’est pas un expert scientifique[52]. Les autorités cherchent à clore tout débat. L’arrivée du nouveau gouverneur Jean Sicurani (figure 1), en 1965, creuse le fossé entre les élus opposés au CEP et les autorités qui font pression sur eux. Face aux protestations de John Teariki, Jean Sicurani en vient à proposer un marchandage : le retour de Pouvanaa a Oopa contre l’appel au vote pour le général de Gaulle aux présidentielles de 1965, qui vaudrait sanction démocratique du CEP. Mais il use aussi de la menace en affichant la possibilité d’expulser du territoire des amis antinucléaires métropolitains de John Teariki – manœuvres dénoncées par le député polynésien dans une lettre ouverte en mai 1966[53]. 

Les élus opposés au CEP font face à la propagande du gouverneur, de l’UTD-UNR et des principaux journaux locaux qui diffusent tracts gaullistes et articles visant à discréditer les actions des opposants aux essais. Dans une lettre adressée au Canard Tahitien, quelques jours avant Aldébaran, John Teariki répond avec virulence et sarcasmes à un article anonyme paru dans ce journal qui remet en cause sa crédibilité scientifique et sa personne puisque l’auteur anonyme l’a traité de menteur [54].

  • Figure 1

    De gauche à droite, le gouverneur Jean Sicurani, le général Jean Thiry et le contre-amiral Jean Thabaud, lors de leur visite de Moruroa en mars 1965.
    De gauche à droite, le gouverneur Jean Sicurani, le général Jean Thiry et le contre-amiral Jean Thabaud, lors de leur visite de Moruroa en mars 1965.

    TAHITI R-320 © Auteur inconnu/ECPAD/Défense

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Les élus Here ’Āi’a Joseph Lehartel, Jacques Tauraa et Félix Tefaatau critiquent avec virulence la venue en masse des légionnaires. Lors de la visite du Premier ministre Georges Pompidou en 1964 (figure 2), Jacques Tauraa, après avoir vu les chantiers de Moruroa et écouté les explications des militaires, fait un discours très critique du CEP. Les trois élus craignent que l’arrivée de militaires ne provoquent des déséquilibres socio-économiques dans le territoire [55]22.

  • Figure 2

    Des élus polynésiens, dont Jacques Tauraa et Alfred Poroi à gauche d’un capitaine de vaisseau, écoutant un exposé de ce dernier sur les installations du CEP, Moruroa, avril 1964.
    Des élus polynésiens, dont Jacques Tauraa et Alfred Poroi à gauche d’un capitaine de vaisseau, écoutant un exposé de ce dernier sur les installations du CEP, Moruroa, avril 1964.

    TAHITI P-8 © Auteur inconnu/ECPAD/Défense

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Cependant à partir de 1965 et l’arrivée de Jean Sicurani, la tendance est à l’acceptation du CEP, sinon de ses modalités d’implantation. La stratégie de marchandage et de propagande du gouverneur, à travers la visite des chantiers du CEP et la communication sur les ondes de Radio-Tahiti et dans la presse, commence à porter ses fruits. Les autorités françaises réussissent à convaincre certains élus polynésiens des avantages économiques et militaires du CEP, et à apaiser les inquiétudes sociales et sanitaires.  Certains membres du Here ’Āi’a évoluent : Joseph Lehartel et Jacques Tauraa, à partir de 1965, se font sensibles aux apports économiques du CEP après avoir écouté les arguments des autorités [56]. John Teariki est peu à peu isolé : en novembre 1965, il est le seul élu Here ’Āi’a de l’Assemblée territoriale à soutenir le candidat François Mitterrand aux présidentielles pour contrer le projet nucléaire de De Gaulle. Il ne cède pourtant pas à la propagande et à la pression des élus de son propre parti.

L’acceptation du CEP est plus nette encore dans les autres partis, notamment les élus UTD-UNR Gaston Flosse, tāvana de Pīra’e et Alfred Poroi, tāvana de Pape’ete. Ils acceptent le CEP dès l’origine mais s’interrogent sur les évolutions incontrôlées de leur commune. Gaston Flosse considère le CEP comme un vecteur de modernisation pour la Polynésie. Il profite de l’installation de l’armée à Pīra’e, commune limitrophe de Pape’ete, pour la faire électrifier et initier des projets d’infrastructures : routes, écoles, marché, tout en s’inquiétant de son « expansion presque démesurée [57] » à l’heure de la première campagne, et réclamant des moyens financiers supplémentaires à l’État.

Si les élus acceptent la présence du CEP, ils font bloc lorsque certaines décisions militaires vont à l’encontre de l’intérêt des Polynésiens. La présence de milliers de militaires masculins pose la question des rapports avec les femmes dès 1964 au sein de l’Assemblée territoriale. En janvier 1966, Frantz Vanizette, pour préserver les tahitiennes des jeunes militaires, est le seul élu local à soutenir la proposition des autorités militaires de l’installation de bordels militaires de campagne (BMC) à Tahiti. L’opposition des autres élus de l’Assemblée territoriale, de la population (notamment des lycéens et des femmes) et de l’Église enterre le projet quelques mois avant le premier tir du 2 juillet 1966 [58].

Conclusion

Les élus acceptent le fait accompli du CEP, porté par l’autorité historique du général de Gaulle, d’autant que la plupart d’entre eux sont d’anciens engagés du bataillon du Pacifique, ralliés à la France libre. Cela ne signifie pas qu’ils soient rassurés sur ses conséquence sanitaires et socio-économiques. Leur positionnement évolue entre 1962 et 1966. Seule une poignée continue à manifester une opposition, tel John Teariki, une fois les compensations concrétisées, de sorte qu’à la veille des premiers tirs, même les élus du Here ’Āi’a sont résignés et finissent par accepter la présence du CEP. Mais les tirs et les rumeurs sur les échecs du dispositif de sûreté seront l’occasion de nouvelles protestations.